Cactussen

In het tropische klimaat dat op Sint Maarten heerst, gedijen de cactussen prima. Overal waar je kijkt zul je dan ook cactussen spotten. In Amerika zijn cactussen inheems. Cactussen groeien voornamelijk in gebieden waar droge en minder seizoenen elkaar afwisselen. Er groeien ook cactussen in tropische regenwouden. Deze cactussen groeien dan als epifyt op boomtakken. Hierdoor stroomt het overvloedige regenwater weg waardoor toch droge omstandigheden overheersen. Er zijn ook cactussen die groeien tot in het zuiden van Canada. Deze soorten zouden in principe ook in Europa kunnen groeien vermits er sprake is van een goede afwatering en beschutting tegen de regenval. In de loop van de tijd hebben mensen cactussen overal in de wereld naartoe gesleept met soms ernstige gevonden. Zo hebben de schijfcactussen in Australië voor een ecologische ramp gezorgd.

Cactussen kunnen prima overleven in droge en warme omstandigheden. De bladeren van cactussen zijn tot doorns geëvolueerd. Op deze manier is de verdamping tot een minimum gereduceerd. De doorns hebben nog een voordeel. Het voorkomt dat dieren van de cactussen gaan snoepen. Daarnaast spelen de doorns van cactussen een belangrijke rol bij de warmtehuishouding van de plant. De doorn bij een cactus groeit uit de zogenaamde areool. Bij cactussen vindt de fotosynthese plaats in de langere groene stammen. Dit is ook het deel van de cactus waar het water wordt opgeslagen. Er bestaan ook cactussen met echte bladeren. De Pereskia grandifolia (boomcactus) is daar een fraai voorbeeld van.

De variatie bij de cactussen is enorm. Ze zijn er in allerlei afmetingen en vormen. Sommige cactussen kunnen doorgroeien tot hoogtes van meer dan 12 meter. De bloemen bij cactussen groeien ook uit de areolen. Het leeuwendeel van de cactussen zijn dagbloeiers. Daarnaast bestaan er ook verschillende nachtbloeiers. De koningin van de nacht (Selenicereus grandiflorus) is daar een fraai voorbeeld van. De bestuiving vindt bij deze cactus plaats door insecten en kleine nachtdieren. Dan moet je bijvoorbeeld denken aan vleermuizen.